Von Antonio Scalari
„Jahrzehntelang hatten sie gesehen, wie es sich näherte, wie ein dunkler Punkt am Horizont.“ Der Wissenschaftsautor David Quammen beschreibt es in seinem neuesten Essay so: Atemlos, die Ankunft der Covid-19-Pandemie. Die Experten hatten es gesehen, es war keine Überraschung. Es war nicht abzusehen, wie lange es dauern würde, bis dieser Punkt eintraf. Aber wir wussten, dass er es früher oder später tun würde.
Wir wissen jetzt, dass Pandemien – seien es Influenzaviren, Coronaviren oder möglicherweise andere Krankheitserreger – eine Möglichkeit sind. Manchmal sind sie katastrophal, wie die „Spanische“ Grippe von 1918. Andere sind milder, wie die Schweinegrippe-Pandemie von 2009. Aber wir wissen auf jeden Fall, dass es sich um eines der Risiken handelt, auf die wir uns vorbereiten müssen. Oder warum wir es tun sollten. Einer dieser dunklen Flecken ist die Vogelgrippe, insbesondere H5N1. Wissenschaftler und Gesundheitsbehörden haben dieses Virus seit Jahren als möglichen Kandidaten für eine nächste Pandemie im Auge behalten. Einige aktuelle Entwicklungen verstärken diese Aufmerksamkeit.
Der globale Aufstieg eines Virus
Das H5N1-Virus, eines der hochpathogenen Vogelgrippeviren, wurde erstmals 1996 in einer Gänsefarm in Südchina identifiziert. Im folgenden Jahr, nachdem es in eine Geflügelfarm in Hongkong eingedrungen war, hatte es bereits 18 Menschen infiziert und sechs getötet. Dann blieb das Virus einige Jahre lang still. Im Jahr 2003 trat die Krankheit erneut auf und führte erneut zu Ausbrüchen auf landwirtschaftlichen Betrieben in China und anderen asiatischen Ländern.
Seitdem hat es sich auf den Flügeln von Wildvögeln entlang der Zugrouten auf der ganzen Welt ausgebreitet und zu Ausbrüchen unter Hausvögeln in Afrika, im Nahen Osten und in Europa geführt. Und es kommt zu sporadischen Infektionen beim Menschen: 889 bestätigte Fälle von 2003 bis 2024, 463 Todesfälle. Dies ist einer der beunruhigendsten Aspekte von H5N1. Die Sterblichkeitsrate erscheint mit 50–60 Prozent enorm. Der Prozentsatz gibt das Verhältnis zwischen Todesfällen und diagnostizierten Fällen an. Der auf alle Infizierten berechnete Wert dürfte jedoch niedriger ausfallen, da es möglicherweise asymptomatische oder minimal symptomatische Fälle gegeben hat.
Im Jahr 2020, als die Covid-19-Pandemie weltweit wütete, entstand eine Abstammungslinie von H5N1 namens 2.3.4.4b, die sich in einem noch nie dagewesenen Ausmaß unter Haus- und Wildvögeln verbreitete. Im Jahr 2021 landete es in Kanada und reiste im folgenden Jahr durch den Rest des amerikanischen Kontinents. Im Jahr 2024 wurde das Virus in der Antarktis bei zwei toten Vögeln gefunden, einer möwenähnlichen Art. Die Vogelgrippe ist zu einer Panzoose geworden, dem tierischen Äquivalent einer Pandemie. Und es geht nicht mehr nur um Vögel.
Im Oktober 2022 drang H5N1 in eine Nerzfarm in der Gemeinde Galicien, Spanien, ein und fiel mit einer Infektionswelle zusammen, die in der Nähe unter Seevögeln aufgetreten war. Dabei handelte es sich nicht um Einzelfälle, sondern um eine Ansteckung. Die erkrankten Tiere befanden sich in benachbarten Gehegen, ein Detail, das auf die Möglichkeit einer, wenn auch begrenzten, Übertragung über die Luft schließen lässt.
Alles könnte damit begonnen haben, dass ein Nerz einen infizierten Vogel gefangen hat, erkrankte und seine Nachbarn infizierte. Eine Studie zeigte später, dass das Virus, das diese Tiere befallen hatte, tatsächlich in der Lage war, sich über die Luft zu übertragen, wenn auch immer noch sehr ineffizient. Eine Mutation unterscheidet es insbesondere von Vögeln und verleiht dem Virus eine größere Fähigkeit zur Replikation.
Die Liste der Säugetiere, bei denen H5N1 vorkommt, wird länger. Füchse, Katzen, Hunde, Mäuse, Alpakas, Kojoten, Seeelefanten, Delfine und andere Arten. Im Jahr 2024 erreichte das Virus einen Ort, der für seine Beziehungen zum Menschen von besonderer Bedeutung ist: Milchvieh. Im März begannen Gesundheits- und Veterinärbehörden in den Vereinigten Staaten mit der Untersuchung einiger Fälle von Kühen in Texas und Kansas, die Symptome wie Appetitlosigkeit, Fieber, Lethargie, verminderte Milchproduktion sowie ein zähflüssiges und gelbliches Aussehen aufwiesen. Tests ergaben, dass die Tiere mit dem H5N1-Virus infiziert waren. Nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums gibt es bisher 93 Fälle, die in Ställen in zwölf Bundesstaaten gefunden wurden.
Nach der Entdeckung der ersten erkrankten Kühe dauerte es nicht lange, bis auch beim Menschen Infektionen registriert wurden. Drei Männer, allesamt Stallarbeiter, erkrankten an einer H5N1-Infektion. Die ersten beiden zeigten Symptome, die auf die Augen beschränkt waren, Rötung und subkonjunktivale Blutungen, der dritte entwickelte ein eher grippetypisches Atemwegsbild.
Wissenschaftler fragen sich, was passiert ist, wie H5N1 in Rinderherden gelangt ist und wie sich das Virus verbreitet. Erstens die Antriebskette. Analysen des viralen Genoms deuten darauf hin, dass H5N1 auf einmal von Wildvögeln auf Rinder übergesprungen sein muss Überlauf, das Ereignis, das den Übergang eines Krankheitserregers von einer Art auf eine andere markiert. Das Virus verursacht bei Kühen eine Euterentzündung. Analysen haben ergeben, dass sich in der nicht pasteurisierten Milch erkrankter Kühe „astronomische“ Mengen an Viruspartikeln befinden.
Sie werden durch Melkvorgänge, durch Arbeiter, Maschinen und Materialien verbreitet. Männer und Kühe ziehen von einem Bauernhof zum anderen. Einige Kühe haben auch leichte Atemwegssymptome, was die Frage aufwirft, ob überhaupt eine begrenzte Übertragung über die Luft stattfindet. Das Virus wurde daher von Vögeln auf Kühe übertragen. Aber es ging auch umgekehrt, von den Kühen zu anderen Hausvögeln. Und gegenüber einigen Säugetieren, die in der Nähe leben, wie zum Beispiel dem Menschen. Das Virus zirkulierte monatelang, bevor es entdeckt wurde, und es ist wahrscheinlich, dass sich mehr Kühe und vielleicht sogar Menschen damit ansteckten als bestätigte Fälle.
Der mögliche Weg zu einer Pandemie
Der natürliche Verlauf von H5N1 in den letzten Jahren und seine Ausbreitung unter amerikanischen Kühen lassen eine Frage immer dringlicher werden: Wie nah sind wir einer Pandemie? H5N1 ist nicht das einzige Vogelgrippevirus mit pandemischem Potenzial, es sind auch andere bekannt, beispielsweise H7N9, bei denen es bereits Fälle beim Menschen gab. Die Buchstaben H und N bezeichnen zwei Proteine, die auf der Oberfläche von Influenzaviren vorhanden sind: Hämagglutinin und Neuraminidase. Die erste ermöglicht es dem Virus, sich an die Zellen des Wirts anzuheften und in sie einzudringen, die zweite ermöglicht es dem Virus, diese zu verlassen und andere Zellen zu infizieren. Es sind verschiedene H- und N-Viren bekannt und ihre Kombinationen identifizieren zahlreiche Subtypen von Influenza-A-Viren.
Die Funktion von Hämagglutinin macht es zu einem Schlüsselprotein im Signalweg, der dazu führen kann, dass sich ein Vogelgrippevirus an neue Arten, einschließlich des Menschen, anpasst. Derzeit ist H5N1 nicht gut genug, um Zellen in den Atemwegen von Säugetieren zu infizieren. Es könnte eines werden, wenn sein Hämagglutinin-Gen einige Mutationen erleiden würde, die die Form des Proteins so verändern würden, dass es sich effizienter an die Zellen neuer Wirte binden könnte.
Weitere Änderungen wären notwendig, um Hämagglutinin stabil genug zu machen, um seinen Transport über die Luft in Atemtröpfchen zu ermöglichen. Ein entscheidender Schritt, um eine nachhaltige Übertragung des Virus von einem Wirt auf einen anderen zu initiieren. Dann gibt es noch den Polymerasekomplex, das Enzym, das für die Virusreplikation verantwortlich ist. Einige Mutationen könnten dazu führen, dass es besser für die Arbeit in Säugetierzellen geeignet ist.
Derzeit scheint H5N1 noch auf dem Weg zu sein, der zu einer unmittelbaren Bedrohung für die Menschheit führen könnte. Wissenschaftler sind jedoch besorgt über die Ausbreitung in amerikanischen Rinderherden und beschweren sich über die langsame Erhebung und Weitergabe von Daten durch die Behörden sowie über unzureichende Tests und Verfolgung von Fällen. Das Gleiche geschah während der Covid-19-Pandemie.
Die weltweite Verbreitung von H5N1 unter immer mehr Arten, insbesondere Säugetieren, könnte dazu führen, dass es zunehmend weniger kontrollierbar ist. Die Entstehung einer Viruslinie mit einer glücklichen (für uns unglücklichen) Kombination von Mutationen könnte nur eine Frage der Zeit sein. Das Fenster der Möglichkeiten schließe sich schnell, sagt die Virologin Isabella Eckerle. Wie üblich besteht der Konflikt zwischen der Notwendigkeit, alle notwendigen Maßnahmen umzusetzen, und der Sorge, dass diese andere menschliche Aktivitäten beeinträchtigen.
Die Vogelgrippe ist ein Damoklesschwert, das über unseren Köpfen hängt. Und wir tun nicht wirklich alles, um zu verhindern, dass es früher oder später sinkt.
