Es kommt mit jedem Gelände zurecht.
Muss entlüften
Die nächste Maschine, die fremde Welten erforscht, könnte eher gleiten als rollen. Die NASA testet derzeit einen schlangenähnlichen Roboter, von dem ihre Ingenieure hoffen, dass er eines Tages in den Ozeanen des Saturnmondes Enceladus eingesetzt wird, auf der Suche nach möglichen Lebenszeichen in dessen kalten Tiefen.
Der über 14 Fuß lange Roboter mit dem Namen Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) ist sowohl autonom als auch selbstfahrend und dank seines flexiblen Körpers aus Gelenksegmenten in der Lage, Umgebungen wie Ozeane, Sand, Felsen und Klippen zu bewältigen.
Diese Vielseitigkeit wird entscheidend sein. Wie in einem neuen Artikel beschrieben, der in der Fachzeitschrift veröffentlicht wurde Wissenschaftsrobotikkonzentrieren sich die Forscher darauf, EELS so zu konzipieren, dass sie durch Öffnungen in der Eiskruste von Enceladus tauchen, die zu den unterirdischen Ozeanen führen, in denen „erhebliche Unsicherheit hinsichtlich seiner Geometrie und der physikalischen Eigenschaften besteht“.
Einsame Schlange
Um dieses unsichere Terrain zu bewältigen, muss EELS nicht nur mobil, sondern auch intelligent sein. Sein sogenannter „Wahrnehmungskopf“, schwarz gefärbt, ist mit einer Reihe von Sensoren und optischen Kameras ausgestattet, um seine Umgebung zu erkennen. Dazu gehören Light Detection and Ranging (LiDAR), Stereokameras und ein Barometer.
Der Kopf beherbergt auch das Gehirn der Operation. Das Ziel besteht darin, dass seine autonome Entscheidungsfindung „risikobewusst“ ist, während er kilometerweit unter der Oberfläche des Saturnmondes durch Winde und Ozeane navigiert, wo er keinen Kontakt zu seinen menschlichen Vorgesetzten hat.
„Wir haben Gletscher als erdanaloge Eisumgebungen genutzt, um ihre Architektur als Sprungbrett auf dem Weg zu Enceladus zu entwickeln und zu testen“, schreiben die Autoren in dem Artikel.
Cooler Kunde
Enceladus hat Astronomen fasziniert, weil die von der Cassini-Sonde gesammelten Daten darauf hinwiesen, dass es dort unterirdische Ozeane gab. Das ist vielleicht weniger neu, da immer mehr Monde auch Ozeane zu haben scheinen, aber einer der Gründe, warum Enceladus herausragt, ist, dass er auch alle für Leben notwendigen Bedingungen aufweist.
Letztes Jahr zeigten Beobachtungen mit dem James Webb-Weltraumteleskop, dass riesige Wasserwolken durch seine Oberfläche brachen und Tausende von Kilometern in den Weltraum schleuderten. Diese Entlüftungsöffnungen bieten den einfachsten Zugang zu den Ozeanen des Mondes, die sonst unzugänglich wären.
Für genau solche Bedingungen wäre ein schlangenartiger Roboter gut geeignet. Zunächst muss es durch die harten Oberflächen von Enceladus navigieren. Wenn es dann in einer Spirale nach unten sinkt, kann es mit seinem langen und flexiblen Körper gegen die Wände der Lüftungsöffnungen drücken, um dem hochschießenden Wasser standzuhalten.
Diese Fähigkeiten machen EELS natürlich auch zu einem großartigen Kandidaten für die Erkundung extremer Umgebungen auf der Erde wie der Antarktis. Vielleicht müssen wir also nicht warten, bis es zum Saturnmond fliegt, um es in Aktion zu sehen.
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