NASA-Mars-Mission: Raumfahrtbehörde sucht trotz Budgetkürzungen nach kostensenkenden Lösungen für die Rückgabe von Mars-Bodenproben

Laut Reuters ist die US-Raumfahrtbehörde NASA auf der Suche nach einer wirtschaftlicheren und einfacheren Methode, um die wichtigsten wissenschaftlichen Ziele ihrer Mars-Mission trotz finanzieller Engpässe zu erreichen. Laut NASA-Beamten liegt der Schwerpunkt auf der Gewinnung wertvoller Bodenproben vom Mars und dem Rücktransport zur Erde.

Die Agentur sagte, sie werde am 16. April eine formelle Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen an verschiedene NASA-Einrichtungen, Labore und Luft- und Raumfahrtunternehmen richten, heißt es in dem Bericht. Die NASA sucht nach Möglichkeiten, das Mars-Missionsprogramm angesichts technischer Herausforderungen, Budgetbeschränkungen und steigender Kosten zu rationalisieren.

Alternative Pläne für Spätherbst erwartet

Während einer Telefonkonferenz mit Journalisten sagten Vertreter der Agentur, dass sie damit rechnen, alternative Vorschläge zur Prüfung im Spätherbst oder frühen Winter zu erhalten.

Nicky Fox, Associate Administrator bei der NASA, sagte, dass bei der Programmüberarbeitung Innovation und zuverlässige Technologie Vorrang haben würden, um die mit dem Projekt verbundenen Risiken und Kosten zu reduzieren.

„Die Überarbeitung würde sich auf Innovation und bewährte Technologie konzentrieren und nicht auf große neue Technologiesprünge, um Entwicklungszeit, Risiken und Kosten zu reduzieren“, sagte Fox gegenüber Reportern.

Lösung von Haushalts- und Zeitplanproblemen

Nach einer von der NASA im September 2023 in Auftrag gegebenen unabhängigen Überprüfung wurde deutlich, dass das Mars-Probenrückgabeprogramm von Beginn an auf Hürden stieß, da die Budget- und Zeitplanerwartungen unrealistisch waren.

Bei der Überprüfung wurden auch organisatorische Ineffizienzen und ineffektive Führungsstrukturen innerhalb der Mission festgestellt.

Die Initiative zur Überarbeitung der Strategie zur Rückgabe von Marsproben erfolgt inmitten erheblicher Budgetkürzungen, die der Kongress in diesem Jahr für Raumfahrtprogramme verhängt hat. Diese Kürzungen haben zu erheblichen Entlassungen im Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA geführt, das eine entscheidende Rolle bei der Marsmission spielt.

Herausforderungen und Ziele der Mars-Probenrückgabe

Der vom JPL entwickelte Rover Perseverance sammelt seit 2021 Mineralproben aus dem Jezero-Krater auf dem Mars. Diese Proben werden für zukünftige Analysen in Röhrchen versiegelt, um mögliche Anzeichen uralten mikrobiellen Lebens aufzudecken.

Der Start der Mars-Probenrückführungsmission war ursprünglich für die Jahre 2027–28 geplant und die Rückgabe wird für Anfang der 2030er Jahre erwartet. Kostenschätzungen belaufen sich auf 5–7 Milliarden US-Dollar. Jüngste Entwürfe deuten jedoch darauf hin, dass die Kosten auf bis zu 11 Milliarden US-Dollar steigen könnten, wobei das mögliche Rückgabedatum über 2040 hinaus verschoben werden könnte.

„Wir wollen jede neue und frische Idee bekommen, die wir können. Unter dem Strich ist ein Budget von 11 Milliarden US-Dollar zu teuer und ein Rückkehrtermin im Jahr 2040 ist zu weit entfernt“, sagte NASA-Chef Bill Nelson.

Nelson betonte, dass die Beibehaltung solch hoher Finanzierungsniveaus den Fortschritt bei anderen bedeutenden wissenschaftlichen Unternehmungen behindern würde, darunter Missionen zum Saturnmond Titan, die Erforschung der Venus und die Untersuchung erdnaher Objekte.

„Das sind Leute, die ziemlich schwierige Dinge herausfinden können“, sagte er und äußerte die Hoffnung, dass Industriepartner eine Lösung finden würden.

Perseverance Rover im Einsatz auf dem Mars

Der Perseverance-Rover der NASA hat seit seiner Landung im Jahr 2021 im Jezero-Krater des Mars, einem Ort voller alter Flussdelta-Ablagerungen, erfolgreich 24 Kernproben in Röhren gesammelt. Laut einem AP-Bericht besteht das Hauptziel darin, über 30 Proben zu sammeln, um akribisch nach möglichen Spuren des alten Lebens auf dem Mars zu suchen.

Die Raumfahrtbehörde strebt danach, zumindest einen Teil dieser gesammelten Proben zurück zur Erde zu transportieren, und dieses Unterfangen erfordert einen teuren mehrstufigen Prozess. Von der Reise zum Mars, um die Röhrchen zu bergen, und dem anschließenden Start vom Planeten bis hin zum späteren Treffen mit einem anderen Raumschiff, das die Proben zurück zur Erde transportieren soll, wäre eine kostspielige Angelegenheit, heißt es in dem AP-Bericht.

Fox verzichtete darauf, einen endgültigen Zeitplan für die Rückgabe der Proben anzugeben, und fügte hinzu, dass solche Einzelheiten in künftigen Vorschlägen dargelegt würden. „Wir sind noch nie von einem anderen Planeten aus gestartet, und genau das macht die Rückführung von Marsproben zu einer so herausfordernden und interessanten Mission“, sagte sie.

Wissenschaftler erwarten sehnsüchtig die Möglichkeit, Marsproben in ihren eigenen Labors zu untersuchen und dabei die begrenzten Möglichkeiten raumfahrzeugbasierter Analysen auf dem Roten Planeten zu übertreffen. Laut NASA ist eine gründliche Untersuchung unerlässlich, um Hinweise auf mikrobielles Leben zu bestätigen, das Milliarden von Jahren zurückreicht, als der Mars aufgrund fließenden Wassers potenziell bewohnbar war.

Darüber hinaus werden diese Proben eine entscheidende Rolle bei der Entscheidungsfindung der NASA hinsichtlich der künftigen menschlichen Erforschung des Mars in den 2040er Jahren spielen, fügte Nelson hinzu.

Konkurrenz mit China

Chinas Tianwen-3-Marsprobenrückgabemission schreitet in Richtung einer einfacheren „Grab-and-Go-Mission um 2030“ voran und könnte laut staatlichen Medienberichten das erste Land sein, das diesen Meilenstein erreicht.

Obwohl Chinas Mission einfacher ist und nur Proben aus der unmittelbaren Umgebung seines Landeplatzes sammeln wird, wäre es eine bedeutende geopolitische Errungenschaft, als Erster Gestein von einem anderen Planeten zu bergen.

Chinas Mission zum Mond im Jahr 2030 könnte es auch als nächstes Land positionieren, das dort Besatzungsmitglieder stationiert, möglicherweise vor der von der NASA angeführten Landung von Artemis 3.

Im Gespräch mit AFP sagte der ehemalige hochrangige NASA-Beamte und Stanford-Professor G. Scott Hubbard, dies sei ein Weckruf für westliche Nationen. „Wenn sie in der Lage sind, Proben vom Mars zurückzugeben, bevor die USA dies tun, selbst wenn es sich um eine Stichprobe handelt, die wissenschaftlich nahezu wertlos ist, gleicht das eher einem Sputnik-Moment“, fügte er hinzu.

(Mit Beiträgen von AFP, AP und Reuters)