Die letzte Botschaft des NASA-Marshubschraubers nach Hause war eine rührende Hommage

Der geschichtsträchtige Ingenuity-Hubschrauber der NASA flog im Januar seinen letzten Flug auf dem Mars, doch erst am 16. April erhielten die Ingenieure seine endgültige Übertragung zur Erde. Die robuste Maschine wurde bei einer unsanften Landung beschädigt, konnte aber dennoch Daten sammeln und mit ihrem Begleiter kommunizieren Ausdauerrover. Während Perseverance weiterzieht, wird die Kommunikationsverbindung unterbrochen. Die Abschiedsbotschaft von Ingenuity war eine Hommage an sein Team.

In Ingenuitys letztem Chat mit Earth wurden die Namen der Personen genannt, die an dem Projekt gearbeitet haben. Die Missionscontroller der NASA Jet Propulsion Labs machten die Abschiedsnachricht möglich, indem sie sie zuerst an den Perseverance-Rover schickten, der sie an Ingenuity und dann zurück zum Rover schickte, um sie zur Erde zu senden, wie bei einem interplanetaren Telefonspiel. Ingenuity kommuniziert nicht direkt mit der NASA, sondern nutzt Perseverance als Kommunikationsbasisstation.

Das Drehflügler liegt jetzt mit einem kaputten Rotorblatt im Jezero-Krater an einer Stelle namens Valinor Hills. Der Name stammt von JRR Tolkiens Fantasy-Serie „Der Herr der Ringe“. Es ist ein epischer Name für den letzten verbliebenen Ort einer epischen Mission.

Ingenuity ist auf dem Weg zu einem ungewöhnlichen Ruhestandsprogramm. „Ich entschuldige mich bei Dylan Thomas, Ingenuity wird nicht sanft in diese gute Marsnacht gehen“, sagte Ingenuity-Teamleiter Josh Anderson am Dienstag in einer Erklärung. Der Hubschrauber erhielt ein Software-Update, das ihn anweist, Daten über seine Solarpaneele und Ausrüstung zu sammeln, Farbbilder der Planetenoberfläche aufzunehmen und Temperaturinformationen zu sammeln. Es wird diese Praxis so lange fortsetzen, wie es durchhält, auch wenn es nicht mehr mit dem Rover kommuniziert. Zu den abschließenden Mitteilungen von Ingenuity gehörte auch die Bestätigung, dass die neue Software ordnungsgemäß funktionierte.

Alle Maschinen auf dem Mars sterben irgendwann. Da der Drehflügler solarbetrieben ist, besteht die Gefahr, dass seine Solarpaneele mit Staub bedeckt werden und mit der Zeit seine Energie verlieren. Ingenuity wird mit den kalten und windigen Bedingungen auf dem Mars zurechtkommen. Alle erfassten Daten bleiben an Bord gespeichert. „Das Team hat berechnet, dass der Speicher von Ingenuity möglicherweise tägliche Daten im Wert von etwa 20 Jahren speichern könnte“, sagte die NASA.

Der Hubschrauber hinterlässt ein beeindruckendes Erbe an Flugleistungen. Ursprünglich war es als Technologiedemonstration gedacht, als Ergänzung zur Hauptmission von Perseverance. Im April 2021 schrieb es Geschichte, als es als erstes Flugzeug einen motorisierten, kontrollierten Flug auf einem anderen Planeten durchführte. Die NASA hoffte, daraus fünf Flüge zu machen. Letztendlich wurden 72 Flüge über 10,5 Meilen durch die Luft protokolliert. Es ging von einer Demonstration zum Einsatz als Scout für Perseverance über. Es hat bewiesen, dass Hubschrauber ein wichtiger Bestandteil zukünftiger Missionen sein können.

Während Ingenuity am Boden liegt und still ist, arbeiten die Teammitglieder immer noch an der Zukunft der Helikopter-Erkundung auf anderen Planeten. Eines ihrer Ziele ist es, den nächsten Mars-Hubschrauber zu entwerfen und dabei die Erkenntnisse aus den Triumphen und Wirrungen von Ingenuity zu nutzen.

Ingenuity wird zu einer Zeitkapsel, die aber vorerst noch am Leben ist. Projektmanager Teddy Tzanetos sagte: „Wann immer die Menschheit Valinor Hills erneut besucht – sei es mit einem Rover, einem neuen Flugzeug oder zukünftigen Astronauten – wird Ingenuity mit ihrem letzten Geschenk an Daten auf sie warten, einem letzten Beweis dafür, warum wir mächtige Dinge schenken.“