Die NASA schickt Astronauten los, um ein Röntgenteleskop auf der Internationalen Raumstation (ISS) zu reparieren, nachdem bei dem Instrument ein „Lichtleck“ aufgetreten ist.
Bei dem betreffenden Teleskop handelt es sich um den Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER), der Röntgenmessungen sammelt. Im Mai 2023 stellten Wissenschaftler fest, dass das Instrument ein „Lichtleck“ entwickelt hatte, bei dem bei Tagesbeobachtungen unerwünschtes Sonnenlicht in das Instrument eindrang.
Um das Problem zu entschärfen, beschränkte das NICER-Team die Tagesbeobachtungen auf Objekte, die weit von der Sonnenposition am Himmel entfernt sind, und fügte Befehle hinzu, um die Empfindlichkeit des Teleskops während des Umlauftages zu verringern. Die nächtlichen Beobachtungen blieben davon unberührt.
Trotz der ergriffenen Maßnahmen wurden die erfassten Daten weiterhin durch das Lichtleck beeinträchtigt.
NICER wurde 2017 im Rahmen der ISS-Nachschubmission CRS-11 auf einer SpaceX Falcon 9 gestartet. Dabei handelt es sich um eine befestigte Nutzlast, die robotisch installiert und am 15. Juni 2017 eingesetzt wurde. Das Teleskop verfügt über jeweils 56 Aluminium-Röntgenkonzentratoren mit einem Satz Spiegel. Vor dem Konzentrator befinden sich Hitzeschilde, die das Sonnenlicht abhalten.
Es scheint, dass einige der Schilde beschädigt wurden, obwohl die Ursache unklar ist.
Das Problem besteht darin, dass NICER nie für den Missionsbetrieb konzipiert wurde, obwohl es an der ISS befestigt ist. „Die Möglichkeit einer Reparatur war eine spannende Herausforderung“, sagte Keith Gendreau, der leitende Forscher von NICER.
Geplant ist, fünf Keile oberhalb der am stärksten beschädigten Stellen in die Sonnenschirme einzustecken und zu arretieren. Die Ausrüstung wird noch in diesem Jahr auf der Cygnus NG-21, Northrop Grummans Nachschubfrachter für die ISS, eingesetzt.
„Während wir hart daran gearbeitet haben, sicherzustellen, dass die Flicken mechanisch einfach sind, sind die meisten Reparaturarbeiten im Weltraum sehr kompliziert“, sagte Steve Kenyon, der mechanische Leiter von NICER. „Wir haben Tests durchgeführt, um zu bestätigen, dass die Reparaturarbeiten sowohl eine wirksame Lösung für das Lichtleck von NICER als auch völlig sicher für die Astronauten auf dem Weltraumspaziergang und in der Raumstation sein werden.“
NICER wird das vierte wissenschaftliche Observatorium sein, dessen Reparatur die NASA von Astronauten riskieren ließ. Zu den anderen gehören das Hubble-Weltraumteleskop, das Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) – ebenfalls an der ISS angebracht – und die Solar Maximum Mission. Letzteres wurde vor 40 Jahren während einer Space-Shuttle-Challenger-Mission eingefangen und repariert.
Während Astronauten regelmäßig an der Außenseite der ISS herumklettern, um Wartungs- und Montagearbeiten durchzuführen, bestehen dennoch Risiken, insbesondere beim Umgang mit Geräten, die nicht für die Wartung vorgesehen sind.
Vor mehr als einem halben Jahrhundert wagten sich die Astronauten Pete Conrad und Joe Kerwin mit einem improvisierten Werkzeug aus dem Skylab hinaus, um einen blockierten Strahl einer Solaranlage zu befreien, der an seinen Platz sprang und sie ohne ihre Halteseile beinahe in den Weltraum zog.
Die Skylab-Mission war ein großer Erfolg, aber der Weltraumspaziergang war auch eine Demonstration der Risiken und Vorteile, die damit verbunden sind, dass Astronauten Geräte reparieren, die nie dafür konzipiert waren. ®
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