Bei der Erkundung des Jezero-Kraters auf dem Mars machte der Perseverance-Rover der NASA eine beispiellose Entdeckung, die neue Einblicke in mögliches früheres Leben auf dem Planeten liefern könnte. Perseverance, das 2021 mit dem spezifischen Ziel landete, den alten Krater zu untersuchen, fand Anfang dieses Monats einen mysteriösen, klaren Felsbrocken, den ersten seiner Art, der jemals auf dem Mars gesehen wurde.
Beim Überqueren des Neretva Vallis, einem alten Flussdelta, das vor Milliarden von Jahren in den Krater mündete, stieß Perseverance auf dem Weg zu einem Gebiet innerhalb des Kraterrandes auf den Felsbrocken. In diesem Gebiet werden Felsaufschlüsse auf Sedimente untersucht, die Aufschluss über die Geschichte des Mars geben könnten. Der Rover änderte seine Route, um unwegsames Gelände zu meiden, indem er eine Abkürzung durch ein Dünenfeld nahm und einen Hügel erreichte, dem Wissenschaftler den Spitznamen Mount Washburn gegeben haben.
Der Hügel war mit Felsbrocken bedeckt, von denen einige laut NASA „von einer Art waren, die noch nie zuvor auf dem Mars beobachtet wurde“. Besonders ein kleiner Felsbrocken faszinierte die Wissenschaftler. Mit einer Breite von etwa 18 Zoll und einer Höhe von 14 Zoll stach der gesprenkelte, helle Felsen zwischen den dunkleren Felsbrocken auf dem Hügel hervor, wie Brad Garczynski von der Western Washington University, Co-Leiter der Perseverance-Mission, erklärte:
Die vielfältigen Texturen und Zusammensetzungen des Mount Washburn waren eine aufregende Entdeckung für das Team, da diese Gesteine eine Vielzahl geologischer Gaben darstellen, die vom Kraterrand und vielleicht auch darüber hinaus herabgebracht wurden. Aber unter all diesen Felsen erregte einer unsere Aufmerksamkeit.
Garczynski und sein Team gaben dem mysteriösen Felsbrocken den Spitznamen „Atoko Point“. Eine gründliche Untersuchung mit den Instrumenten des Rovers ergab, dass das Gestein aus den Mineralien Pyroxen und Feldspat bestand. Die NASA sagte, dass die Größe, Form und Gesamtanordnung der Mineralien in Atoko Point sowie die potenzielle chemische Zusammensetzung des Felsbrockens ihn im Vergleich zu bekannten Marssedimenten „in einer eigenen Liga“ platzieren.
Möglicher Ursprung des Felsbrockens
Pyroxen und Feldspat sind Mineralien, die auch in der Erdkruste und auf dem Mond vorkommen. Einige Wissenschaftler des Perseverance-Teams gehen davon aus, dass die am Atoko Point entdeckten Mineralien aus Magma stammen könnten, das unter der Marsoberfläche entstand und durch Erosion am Rand des Jezero-Kraters freigelegt wurde. Andere Teammitglieder vermuten, dass der Felsbrocken möglicherweise von seinem Ursprungsort über den alten Flusskanal an seinen heutigen Standort auf dem Mount Washburn transportiert wurde.
Der Rover entdeckte Atoko Point während seiner vierten „Kampagne“ auf dem Mars, die sich auf die Suche nach Karbonat- und Olivinvorkommen im Jezero-Krater konzentrierte. Beide Mineraliengruppen kommen auf der Erde vor und sind für Wissenschaftler von besonderem Interesse, da sie Spuren der Vergangenheit über lange Zeiträume bewahren können. Die Identifizierung von Karbonat im Marskrater könnte Wissenschaftlern theoretisch Zugang zu Spuren antiken Lebens auf dem Mars verschaffen, die im Mineral selbst konserviert sind, während Olivin dabei hilft, historische Perioden zu verstehen, in denen das Marsklima möglicherweise das Vorhandensein organischer Verbindungen begünstigte und, möglicherweise, auch zu Leben.
Wissenschaftler sagen, dass das Verständnis der Zusammensetzung des Mars und seiner Vergangenheit dabei helfen könnte, festzustellen, ob die aktuelle Landschaft des Planeten jemals für Menschen bewohnbar sein könnte. Darüber hinaus könnte es wichtige Hinweise auf den Ursprung und die Entwicklung des Lebens auf der Erde liefern.
